¿Adiós a la silla de ruedas? Científicos de EE.UU. “reparan” la espina dorsal
Tomado de: El confidencial.com
Andrew Meas, un ciudadano estadounidense de 33 años, se ha
convertido en el primer paralítico que ha logrado levantarse y caminar
gracias a la rehabilitación estimulada por un implante eléctrico. Meas,
oriundo de Louisville (Kentucky), perdió la movilidad de cintura hacia
abajo en un accidente de coche en 2007, en el que su espina dorsal quedó
seriamente dañada. Pero gracias al implante, y a la rehabilitación, ha logrado recuperar la habilidad para levantarse y mover las piernas sin ayuda.
Lo más sorprendente de todo no es el implante en sí, sino el hecho de que, tras ser apagado, Meas conservaba cierta movilidad.
El estímulo proporcionado por el implante parece haber fortalecido
conexiones que, aunque permanecían inoperativas, seguían funcionando a
lo largo de la médula e, incluso, podría haber creado otras nuevas, lo
que le permite moverse incluso cuando el implante se apaga. Este hecho
es, según la revista New Scientist, que ha entrevistado al propio
Meas y a los responsables de la investigación, “potencialmente
revolucionario”, en la medida en que muestra que la espina dorsal puede recuperar su función años después de que un accidente.
No
teníamos ni idea de que la estimulación iba a funcionar también hacia
arriba, reparando las conexiones entre la espina dorsal y el cerebro
Meas
ha sido uno de los tres voluntarios que han formado parte de un estudio
del Instituto de Rehabilitación Frazies de la Universidad de
Louisville. En el proyecto participa el neurólogo Reggie Edgerton, de la Universidad de California, que ya
en 2009 logró que un implante de este tipo funcionara en ratas de
laboratorio, aunque sólo mientras se les estimulaba mediante el implante
eléctrico. El resultado en humanos le ha sorprendido: “No teníamos
ni idea de que la estimulación iba a funcionar también hacía arriba,
reparando las conexiones entre la espina dorsal y el cerebro”.
Según Edgerton, todo esto podría tener dos explicaciones: o bien el
estímulo ha creado nuevas conexiones, o bien la estimulación ha
reactivado de alguna forma conexiones que parecían dañadas de forma
irreversible. La segunda opción es, para Edgerton, la más factible: “Podría haber conexiones silenciosas que no podemos observar con las técnicas actuales, demasiado dañadas para trabajar por sí mismas, pero capaces de funcionar gracias al estímulo”.
Un proceso complejo
Para
llegar a moverse Meas tuvo que pasar por toda una serie de azarosas
pruebas. En primer lugar se sometió a una rehabilitación convencional,
en la que no experimentó ninguna mejora. Tras esto se le implantó una
matriz de 16 electrodos en la zona inferior de la médula espinal, para
estimular de forma continua los nervios raquídeos. Cuando el implante
se encendió y se colocó en la posición correcta, Meas fue capaz de
levantarse sin ayuda en el primer intento. Una sensación que, según
cuenta, cambió su vida para siempre: “Cuando se encendió noté una
sacudida en los músculos. Fue alucinante. Era la sensación más normal
que sentía desde que tuve la lesión”.
Pero lo mejor vendría después. Tras
tres meses de entrenamiento para aprender a levantarse usando el
implante, Meas trató de mover los pies mientras los electrodos estaban
apagados. “De repente me di cuenta de que podía mover el dedo gordo”, ha explicado a New Scientist.
Los científicos entonces probaron a entrenar los músculos con el
implante apagado y, en efecto, comprobaron que Meas podía mover las
extremedidades sin ayuda. Las señales cerebrales voluntarias habían
logrado cruzar la lesión de la médula y dar órdenes a las extremidades
más alejadas. Con el tiempo, Meas obtuvo mayor control de la vejiga y la
función sexual, y logro regular mejor su temperatura corporal.
Pese a estos avances, a día de hoy ninguno de los otros voluntarios puede andar sin ayuda.
Los efectos del implante parecen durar unos días, pero no han logrado
reparar las lesiones por completo. En opinión de Edgerton, en cualquier
caso, todo esto “abre nuestra mente a nuevas posibilidades”. La solución
a este tipo de lesiones no está muy lejos, y podría llegar a medida que
avance la tecnología de los implantes.
